Gomes (2006) apresenta em detalhes a diferença entre MDE, MDT, além de outros termos encontrados na literatura. Li et. al. (2005 apud Santos et. al., 2016) considera o MDT como um conjunto de pontos que representam a distribuição espacial de vários tipos de informação sobre o terreno, sendo o MDE uma particularização quando essa informação traduz a altitude do terreno que modela a superfície do terreno imersa ou emersa sem cobertura vegetal ou edificações